Ungido como el “Decano de la cocina estadounidense” por el New York Times en 1954, James Beard sentó las bases para la revolución alimentaria que ha puesto a Estados Unidos a la vanguardia de la gastronomía global. Fue un pionero de la gastronomía, anfitrión del primer programa de alimentos en el medio incipiente de la televisión en 1946, el primero en sospechar que las tradiciones culinarias clásicas estadounidenses podrían cohesionarse en una cocina nacional y uno de los primeros defensores de los productos y mercados locales. Beard nutrió a una generación de chefs y autores de libros de cocina estadounidenses que han cambiado la forma en que comemos.
James Andrew Beard nació el 5 de mayo de 1903, en Portland, Oregon, de Elizabeth y John Beard. Su madre, una mujer inglesa apasionada por la comida, dirigía una pensión. Su padre trabajaba en la Aduana de Portland. La familia pasaba los veranos en la playa de Gearhart, Oregón, pescando, recolectando mariscos y bayas silvestres, y cocinando comidas con lo que fuera capturado.
Estudió brevemente en Reed College en Portland, Oregon, en 1923, pero fue expulsado. Reed afirmó que se debió a un bajo rendimiento escolar, pero Beard sostuvo que se debió a su homosexualidad. Beard luego salió a la carretera con una compañía teatral.
Vivió en el extranjero durante varios años, estudiando canto y teatro, pero regresó a los Estados Unidos para siempre en 1927. Aunque siguió intentando ingresar al teatro y al cine, en 1935 necesitaba complementar lo que era una carrera muy poco lucrativa y comenzó una negocio de catering. Con la apertura de una pequeña tienda de alimentos llamada Hors d’Oeuvre, Inc., en 1937, Beard finalmente se dio cuenta de que su futuro estaba en el mundo de la comida y la cocina.
En 1940, Beard escribió lo que entonces era el primer gran libro de cocina dedicado exclusivamente a la comida de cóctel, Hors d’Oeuvre & Canapés. En 1942 lo siguió con Cook It Outdoors, el primer trabajo serio sobre cocina al aire libre. Beard pasó los años de la guerra con una breve temporada en criptografía, pero sirvió principalmente en United Seamen’s Service, estableciendo comedores de marineros en Puerto Rico, Río de Janeiro, Marsella y Panamá.
Cuando regresó a Nueva York en 1945, Beard se sumergió totalmente en la comunidad culinaria. Entre 1945 y 1955 escribió varios libros de cocina seminales. Apareció en su propio segmento en el primer programa de cocina de la televisión en NBC en 1946, y luego en muchos otros lugares en la televisión y la radio. Contribuyó con artículos y columnas para Woman’s Day, Gourmet y House & Garden, se desempeñó como consultor para muchos restauradores y productores de alimentos, y dirigió su propio restaurante en Nantucket. Se convirtió en el punto focal de todo el mundo de la comida estadounidense.
En 1955, Beard estableció la Escuela de Cocina James Beard. Continuó enseñando cocina a hombres y mujeres durante los siguientes 30 años, tanto en sus propias escuelas (en la ciudad de Nueva York y en Seaside, Oregón) como en todo el país en clubes de mujeres, otras escuelas de cocina y grupos cívicos.
Era un viajero incansable, llevando su mensaje de buena comida, preparada con ingredientes frescos, saludables y estadounidenses, a un país que acaba de darse cuenta de su propia herencia culinaria. Beard también continuó escribiendo libros de cocina, la mayoría de los cuales se convirtieron en clásicos y muchos de los cuales todavía están impresos.
Cuando James Beard murió a los 81 años el 21 de enero de 1985, dejó un legado de excelencia e integridad culinaria a generaciones de cocineros caseros y chefs profesionales. Su nombre sigue siendo sinónimo de comida estadounidense.
Fuente: James Beard Foundation
